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多くの方は、虫歯や歯周病がきっかけで歯科医院を受診します。その後は定期的に歯科検診やメインテナンスを受けましょうと勧められるケースが大半です。風邪やインフルエンザで内科を受診しても、診療を受けた後に定期検診を勧められることはないのに、どうして歯科だけ通院を勧めるのか疑問に感じている方も多いことでしょう。そこで今回は、歯科の定期検診の内容や重要性、受診するメリットなどを詳しく解説します。歯科の定期検診を検討中の方やその必要性に疑問を感じている方は、このコラムを参考にしてみてください。

定期検診とメインテナンスの違い

はじめに、言葉の整理をしておきましょう。虫歯や歯周病の予防、あるいは早期発見を目的に歯科医院へ通院することを「定期検診」や「メインテナンス」と呼ぶことがあります。実はこの2つの言葉に厳密な違いはありません。一定の間隔を置いてお口の健康状態を調べることを定期検診やメインテナンスと呼んでおり、多くの歯科医師は厳密に使い分けてはいないでしょう。もちろん、歯科医師の考え方によっては、保険診療での定期的なチェックを定期検診と呼び、装着した詰め物・被せ物、インプラントなどを定期的にチェックすることをメインテナンスと呼んでいる場合もありますが、患者様は特に気にする必要はありません。このコラムでは「定期検診」という言葉で統一させていただきます。

なぜ定期検診が必要なのか

歯科の定期検診が重要な理由としては、第一に虫歯と歯周病という口腔の2大疾患が自然に治らない病気だからです。例えば虫歯を発症してしまうと、どんなに歯磨きを頑張っても虫歯菌を完全に取り除くことはできません。多くのケースでは、エナメル質や象牙質が徐々に溶かされ、歯の神経まで感染が広がり、根管治療などの長期に及ぶ大掛かりな治療が必要となります。
歯周病に関してはもっと深刻で、日本人が歯を失う原因の第1位になっているだけでなく、発見や治療が遅れて重症化すると、誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）、糖尿病、アルツハイマー型認知症、心筋梗塞、脳梗塞といった重篤な全身疾患を誘発することがわかっています。それだけに虫歯や歯周病は定期検診で早期発見することが求められるのです。
仮に3～4か月に1回程度の頻度で歯科の定期検診を受けていれば、虫歯・歯周病の発症リスクは大きく減少し、万が一発症したとしても軽度の段階で発見できるため、前述したような深刻なトラブルへの発展は免れます。これが歯科の定期検診を重要視する主な理由です。

定期検診を行うメリット

歯科の定期検診を受けていると、次に挙げるメリットが得られます。

メリット1：口腔疾患の早期発見・予防が可能になる

歯科の定期検診は、虫歯や歯周病といった口腔疾患の早期発見、予防を主な目的としています。とくに保険診療の定期検診は、歯周病の早期発見に力を入れているのをご存知でしょうか？定期検診に行くと歯周ポケットの深さや歯ぐきからの出血、歯の動揺度などを毎回チェックされるかと思いますが、あれは歯周病の有無や進行度を調べるために行っているもので、専門的には「歯周組織検査」といいます。もちろん、定期検診では虫歯の有無も調べますが、診療全体に占める歯周組織検査の時間はかなり大きいといえるでしょう。厚生労働省はそれくらい歯周病という病気を早期発見、予防してほしいと考えているのです。

メリット2：セルフケアでは除去できない汚れを一掃できる

毎日歯磨きを行っていても、磨き残しは生じます。また、プラークが石灰化を受けて石のようになった歯石は、歯ブラシによるブラッシングでは取り除けないため、プロフェッショナルケアを受ける必要があるのです。歯科の定期検診では、そうしたプラークや歯石を安全かつ適切な方法で取り除いてもらえます。

メリット3：被せ物やかみ合わせの異常に気づける

詰め物・被せ物に破折が生じていたり、上下のかみ合わせに異常が生じていたりすると、虫歯の再発リスクや咀嚼機能の低下を招くことがあります。定期的に歯科検診を受診していれば、そうしたお口のトラブルを未然に防げるようになるでしょう。

メリット4：生涯医療費を抑制できる

歯科の定期検診を受けるためには、3割負担で3,000円程度の費用を支払う必要がありますが、その結果として虫歯や歯周病、過去に装着した装置の再治療を防ぎやすくなることを考えると、生涯医療費の抑制につながるといえます。例えば虫歯や歯周病で歯を失い、インプラントで補う場合、1本あたり300,000～500,000円程度の費用がかかることを考えると、3～4か月に1回3,000円を支払って、健康な歯を維持した方が賢明といえます。

■まとめ

今回は、歯科の定期検診の内容や重要性、受診するメリットについて解説しました。歯科の定期検診を受診することで、虫歯や歯周病を早期に発見でき、かけがえのない天然歯の寿命を延ばすことが可能となります。それに加えて歯科の治療費も抑えられ、治療にかかる手間や時間まで少なくできることから、歯科検診を定期的に受けることは、多くの患者様にとって極めて有益なことといえるでしょう。そんな歯科の定期検診を検討中の方は、ぜひ当院までご連絡ください。